【肆】献给魔王的最后饗宴 MENU 28.5 前菜

  「艾伯特，将来你要尽毕生之力保护所爱之人，哪怕整个大英帝国都与你为敌。」
  这是母妃临终时对艾伯特说的话。
  四岁的艾伯特目睹母妃遭人陷害而死，下定决心苦学剑术，藉着练武来保护自己。他知道，他只能靠自身的力量在白金汉宫里生存，坏脾气与冷酷于是成为第一道防线，藉由傲气与自负来巩固权位。心中明白，不先对别人残忍，自己恐怕就会像母妃那样，变成王室残酷斗争下的牺牲品。
  失去母亲让艾伯特的价值观起了变化，维多利亚女王觉察到异状，偶尔会拨出时间陪伴这个小孙子，说说她年轻时的各种事蹟，诸如收到过多少爱慕者献上的珍贵礼物、珠宝，还有丰富多彩的情史。
  艾伯特的孩童时期约有三分之一是在维多利亚女王身边度过的，因此深得她的信任。十二岁那年，他被维多利亚女王钦点为继位者，并允诺将于他十八岁成人典礼时，由教皇加冕，传下大英帝国统治者之位。
  女王的决定很快便传入大王子乔治耳中。身为长兄，又具备统领能力，他却没能得到应有的权位，内心相当不服。加上他从小就与艾伯特互看不顺眼，两人不合已是不争的事实。要不是有二王子约翰居中调解，白金汉宫很可能会发生兄弟鬩墙的血腥事件。
  在白金汉宫，约翰王子的形象总是与「善意」画上等号。他并没有太大的功绩，也没有比其他兄弟突出的能力，民间却从未出现反对他继位的声浪，究其原因，在于约翰的母亲乃是贫穷平民出身，和乔治、艾伯特的母亲不同，自幼被卖作奴隶，辗转来到白金汉宫帮佣，后来怀上约翰。她始终未能得到名分，但约翰享有的王子待遇与地位，和乔治、艾伯特齐平。
  当然，偶尔会有批评约翰的贵族血统不纯的言论，但他没有因此变得偏激，或者消沉堕落。不仅如此，他与艾伯特的感情还相当好，他的母亲也经常主动照顾失去了母亲的艾伯特。
  约翰王子从小就像个成熟的大人，没有一般孩子的任性。或许他很早就了解了自己的处境：一个地位不稳的「不纯正」王子，所以他在公眾场合的表现总是三位王子中最稳重、最优秀的。那双带着一点神秘感的凤眼好像能看懂人心，一言一行都恰到好处，从不逾矩。听闻维多利亚女王钦点艾伯特继位，他立即允诺将来会尽心辅佐艾伯特，一同带领大英帝国走向璀灿辉煌的未来。
  除了维多利亚女王，约翰是艾伯特唯一能够倾吐心事的人──多年来，艾伯特一直是这么看待约翰。
  「艾伯特，我们发誓，永远不敌视彼此，不抢彼此的女人，也不欺骗彼此，好吗？」
  约翰和他许下了这个誓言，他将这句话深深地刻记在心。假使有一天自己必须与全世界的人为敌，约翰绝对会被第一个屏除在外。手中的长剑永远不会指向约翰，因为他们是如此的要好，在充满险恶斗争的白金汉宫里互相扶持。
  当时明明许下了誓言，为何今日约翰要背叛？
  告别罗曼红茶店，艾伯特回想着往事，百思不得其解。难道这些年来，约翰一直掛着假面具和自己交好？
  打住思绪，他勒紧韁绳，快马加鞭地驾着马车衝向白金汉宫。