24.战前准备
站在维修屋后院，优奇一脸茫然地盯着半个前庭宽的巨大机械支架正在塑造雏形。
「这个是？」
「噢，优奇哥你来了啊？那个是我们维修屋新研发的特殊武器喔！」
肩膀上披着沾满油渍的毛巾，脸颊满是涂抹得乱七八糟的污痕，小丸得意洋洋地说着，举手磨鼻头时又在上面增添一层新灰，。
「特殊武器？」
「嘿嘿，是很厉害的那种哦。」压低声量，小丸故作神秘地解说。「不过现在还不能跟你说太多。」
「我了解。」尚在实验阶段的初步开发通常不能透露太多，一则是暴露的机密可能会被人盗取，二则是实验体可能会遭反对人士蓄意破坏，三则是
──机械师的惊喜浪漫。
「期待你们完成的那刻。」仰望站在梯子上进行焊接的夏雪，虽然隔了一层面罩，但优奇充分感受到她在面罩后面专注于机械打造的神情。认真而迷人。
「我说优奇哥呀，你可别太崇拜夏雪姐姐啊。」
挥手引开视线，小丸双手叉在腰间。
「哦？为什么？」
「因为我才是夏雪姐姐后援会的第一人啊，这点谁也不能跟我抢。」双颊鼓起，小丸装作生气的模样逗笑了优奇。
「不过你也别沮丧。再怎么说，你也是被夏雪姐姐揍一顿还带回来修復的第一人。同住一个屋簷下，一起聊天、一起吃饭，一起復健……你连连打破纪录，也算是厉害了。」
「哪里……」搔搔脸颊，优奇被小丸夸得有些不好意思。
「作为看好你们两个的第一人，给你个忠告。」
「欸？」优奇不晓得要为小丸的强力支持感到惊讶，还是要担心他接下来说的话。
「虽然你是少数连械化技术的话题都能跟夏雪姐姐聊的人，但是在吃饭这方面，你还需要再加把劲才行。至少在我认识的人里面就有个非常厉害的人。」
「锻鍊厨艺？」想了想厨艺比自己优秀的人，优奇笑说：「如果是大厨的话，我比不上的有好几个。我改天会去跟他们学习新菜色。」
「不是叫你去做菜啦！我建议你，改天有空可以先练练夹流水麵线。」
「流水麵线？」
「相信我，有一天会派上用场的。」小丸信誓旦旦的说：「但是为了公平起见，我只能提示你到这。」
「好，谢谢你的建议。」虽然一时无法理解小丸说的话，但他还是默默将认识流水麵线的行程记在他的代办事项内。
※
站在原地也帮不上忙，优奇决定前往橘家做他能做的事。
他打算让橘晴准备上京找「泉大人」求助，不过他这次不是以管家的身分回去，而是以一名敦亲睦邻的居民身分前往提出「建议」。
回房间整理手边蒐集的资料时，他看了一眼桌子靠墙的地方，那里整齐摆放一叠来自橘宅的信件，其中有九成都是橘晴写来维修屋求谅解的道歉信。跟随着信件，还有一大堆像是小山丘的礼品被推放在墙角。
随便抽起一张信纸，上面写道：
『优奇，你是我心中最优秀的管家、最不可或缺的左右手。希望你能早点回来橘宅，我们随时欢迎你回来。』
轻哼两声，优奇将绑好的整叠信纸扔进纸箱，随后提起公事包前往橘宅。
※
「优奇？呜哇──太好了，你终于肯回来了！」
「不是『回来』，是『拜访』。」
「啊？」
在优奇周围绕了一圈，橘晴纳闷眼前的人怎么才去维修屋住了一阵子就像变了人似，连口气都跟他的师父这么像？
「我没打算再继续担任橘宅的管家。」将辞职信塞进橘晴手中，优奇没等橘晴回神，继续边走边说：「作为一名守望相助的邻居，我今天是来提供一点个人的看法给你们作为应战参考。」
「应战参考？」
「楠堂的消息你们也有收到吧？」
「有是有啦。兰兰一听到风声后就去调派援军了，可是……」
「可是？」
「应战策略我已经想好了。」不断搓揉手指，橘晴似乎有点难为情。
「这样很好啊！」
「你不会生气吗？」
「生气？我高兴都来不及了，怎么会生气？」
「因为这本来都是你在策画的……」
「笨蛋，我们现在更需在乎的是防范大军来袭，计较这种小事做什么。不管是以前还是现在，我都只是从旁提供协助而已。真正做出决定的是你，这点从未变过。既然你现在已经成为家主，就抬头挺胸地站出去吧！」
「优奇……」橘晴泪眼婆娑，张开双臂拥抱优奇。「谢谢……谢谢你这些年为橘家的付出。我为以前把你关起来的幼稚举动道歉，对不起……」
「我接受你的道歉。至于答谢，就让我看看你成长后的模样吧，橘晴。」
拍拍橘晴的后背，这是他第一次在生气以外的情绪下叫他的名字。
※
摊开地图，指着可以通往京城的各种路线。
橘晴在大厅内和召集过来的佣兵们讨论行动流程，梅山谷的刺客团与山贼团放下昔日被橘晴挑衅的恩怨，严肃地提出各自的看法。这是优奇首次看见橘晴这么安分地参与如此正式的会议，他感到相当欣慰。
「也许先前错怪他了。」
坐在会议桌的末端，昔日在书房笔记里阅读到的两句话，此刻浮现在优奇的脑海中。
『没有不成材的主公，只有不懂得循循善诱的辅佐者。没有罪恶的机械，只有不懂得妥善利用的使用者。』
也许他们只是因为误解文字背后的涵义，才会错过可以友好度过的岁月。
※
会议讨论意外地热烈，优奇直到傍晚才返回维修屋。
「真是的……」打开客厅的大灯，他发现小丸趴在桌上睡到流出一滩口水。
无奈地替小丸擦口水，他将其背回去小木屋交给丸爷照顾，然后返回时在工具间找到正在打瞌睡的夏雪。
放置製作中物品的长桌前贴有数十张写有密密麻麻笔记的设计图。
他脱下外套替她披上。
「嗯？回来了？」
「我回来了。累的话，要不要回房间睡？这些明天再继续。」
摇摇头，夏雪揉了一下眼睛。「我只是饿昏头而已。」
倒了一杯咖啡喝，夏雪把檯灯调亮。「这些作业要赶工。现在不晓得敌袭的确切时间，没有时间拖到明天处理。」
「也是。那么我去煮宵夜。五人份的够吗？」优奇同意她的看法，打算走去厨房煮点东西，不过夏雪说饿昏头这点让他有点难拿捏份量。
宵夜不宜吃多，但他又怕夏雪血糖过低昏倒。
咕嚕嚕──
「十、十五人份的好了。」摸摸发出怪声的肚皮，夏雪说。
「十五人份？」比正餐还多的份量让优奇有些吃惊，这不禁使他怀疑……
「你没吃晚餐？」
「嗯……对。」挡不住优奇关心的目光，夏雪迟疑了一下后坦承自己漏餐的事实。
「我出门前不是已经把午餐跟晚餐都准备好了吗……」在椅子旁边走来走去好一阵子，最后优奇走去厨房前自言自语说：「以防万一，还是先煮二十人份出来好了。」
※
夏雪在客厅吃饱后便匆忙回去工作间继续赶工。
一边收拾餐桌，优奇替自己泡了一杯咖啡。清理完后，他坐在屋外喝咖啡。屋前的花圃正在随风摇摆，这让他想起橘宅后院有夏雪没见过的梅花。
「可惜今年还未开，也许明年可以带夏雪去看看。」
记忆中，那是连平时对花没兴趣的森兰都愿意跑来参与赏花的美景。
洁白的花朵在雪中坚韧绽放，无论多么严厉的环境下也能飘出它独有的清香，即便寒霜降临，即使冰雪消融，只要看过一眼就会记住只属于它的绚烂。
再回望一眼皎洁月光，优奇走回他的房间摊开此次拟定的计画图，再次模拟明晚送橘晴前往京城的行动流程，以及备案……